酒的主要成份是乙醇。饮酒之后，酒在胃肠道内很快被吸收，仅5%~10%从肺、肾脏、皮肤排出，而90%以上的乙醇要在肝脏内代谢，乙醇进入肝细胞后经氧化为乙醛。乙醇和乙醛都具有直接刺激、损害肝细胞的毒性作用，能使肝细胞发生变性、坏死。
正常人少量饮酒后乙醇和乙醛可通过肝脏代谢解毒，一般不会引起肝损害。然而一次性的大量饮酒者却常有呕吐，甚至神志不清等急性酒精中毒症状；而长期嗜酒者，乙醇和乙醛的毒性则经常地影响肝脏对糖、蛋白、脂肪的正常代谢及解毒功能，从而导致严重的酒精性肝炎、酒精性脂肪肝和酒精性肝硬变，对身体造成极大的危害。
少量饮酒对人体：1、兴奋中枢神经：有欣快感，可缓和心情抑郁，增加舒适和愉快感，可活跃思维。2、扩张血管提高温感和御寒作用。3、促进胃液分泌旺盛，可提高食欲。
酗酒可损害全身各系统和器官，单次饮酒过量（50~70g）可致急性酒精中毒：1、可造成中枢神经抑制：饮酒开始会有欣快、语言多、精神振作、说话流利，随着体内酒精含量的增多，话语会絮叨不休，喜怒无常、情绪激动，步态蹒跚，到倦睡、醉酒，严重者可致昏迷、呼吸中枢麻痹而死亡。曾有过参加别人婚礼酗酒致死的悲剧发生。2、抑制胃肠道的功能：产生腹痛，呕吐，胃炎，胰腺炎，急性胆囊炎。3、急性酒精性肝炎。
长期嗜酒可引起慢性酒精中毒，一般饮酒史超过10年可引起临床症状： 1、脑神经损害：记忆力和判断力减退； 2、内分泌和代谢紊乱：性欲减退、不育、慢性胰腺炎、糖尿病； 3、消化系统常见有慢性胃炎、慢性胰腺炎和慢性胆囊炎； 4、心血管方面可引起动脉硬化、心肌炎、冠心病； 5、肝损害：大量饮酒几周至数月可引起明显酒精性脂肪肝或酒精性肝炎。每日饮酒量相同时饮酒时间越长肝硬化发生率愈高。 据统计一般慢性酒精中毒者，约75%发生脂肪肝，40%发生酒精性肝炎，8-29%发生肝硬变。
