肝硬化是由一种或多种病因长期反复发作，造成弥漫性肝损害或者广泛肝实质变化、坏死持续发展的结果。关于老年人肝硬化，据日本资料认为，老年人肝硬化病死率随年龄增长而下降，可能老年人患病毒性肝炎比青年低；欧美国家老年肝硬化随年龄而增加，可能与慢性酒精中毒、糖尿病有关。
引起肝硬化的原因多种多样，目前提出的有以下几种：
(1)病毒性肝炎：虽老年人病毒性肝炎发病率低，但在年老前期或青壮年时感染了肝炎，特别是乙型肝炎，到老年期可发展为肝硬化。
(2)血吸虫病：我国南方农村血吸虫病流行区常见，主要由于血吸虫孵沉积后刺激肝脏内的血管区，使纤维化增生或虫孵进入肝脏的门静脉分支小血管，引起阻塞，造成门静脉高压肝硬化。
(3)酒精中毒：长期饮酒或酗酒的人，由于酒精对肝脏直接损害，加之长期饮酒后引起营养不良，降低肝脏对毒性物质的排毒能力，易形成肝硬化。此病在西方国家多见。
(4)药物中毒：老年人患多个系统疾病，长期服用多种药物机会多，可引起肝损害，造成肝硬化。
(5)胆汁瘀积：有药物、胆管性肝炎使肝内胆汁瘀积持久存在，或因胆结石、寄生虫、肿瘤等压迫胆管，使胆汁排出受阻。高浓度胆汁和胆色素对肝细胞有损害，使肝细胞坏死，最后形成肝硬化。
(6)循环障碍：老年人常患冠心病、肺心病、慢性心力衰竭，使肝脏长期充血、缺氧、坏死，最终演变肝硬化。
(7)肝脏老化：随着年龄增长，肝脏老化，肝脏重量逐渐减轻，70岁以下显著下降，肝体积缩小，外形呈波状不规则，由于肝实质细胞减少，肝储备能力低，故70-90岁老年人可无其他原因而发生肝硬化。
老年人肝硬化20-50%无症状，可潜在存在。脾大可为唯一重要表现，肝大小不一，如肝失去代偿能力时，则出现肝功能异常，消瘦，乏力，低热，下肢浮肿，面色灰暗黑呈古铜色，消化力差，食后上腹不适，饱胀，进油脂多的食物恶心，腹泻，尿量减少，浮肿等营养不良。有的出现腹水，脾肿大明显，食道下段、胃道下段、胃的底部静脉曲张如蛇形，若碰破上述曲张静脉血管可突然呕大血不止。
