丙型肝炎（丙肝）是一种常见的病毒性肝炎，在世界范围内广泛流行，是欧、美、日本等国家导致肝硬化和肝癌的最主要的病因，也是我国输血后肝炎的主要病因。全球的丙型肝炎病毒(HCV)感染率约为3%，即感染人群约有1亿7千万。在美国有1.8%～2%的人口(约4百万人)抗-HCV阳性。我国人群中抗-HCV阳性率约为1%～3%，因此估计我国的抗-HCV阳性人群约有3千万。抗-HCV阳性率随年龄的增加有增加趋势，每10岁约增加0.3%～1.0%，30～40岁年龄段抗-HCV阳性率最高。丙肝的主要临床特点是在感染后极易慢性化，约75%～80%的急性丙肝患者转为慢性感染，其中大多数人发展为慢性肝炎。据估计，经过10～20年的慢性病程后，至少20%的患者发展为肝硬化，据日本和美国对输血后丙肝患者随访10～29年，发现35.1%～51%的患者发展为肝硬化，10.6%～23.4%发展为肝癌，死于肝病的占15.3%。
慢性丙肝的重要临床特点之一是感染后症状轻，进展速度慢，肝功能指标多为正常或轻度异常，不易被患者或医生发现，因而在社会上形成了一个庞大的、隐匿的、未被诊断的慢性丙肝人群，也形成了一个极具危险性的隐匿的传染源。
